На детской площадке в деревне Озерки среди всех детей особо выделялся шестилетний Борька. Прозвище у него было необычное – Бычок. Почему его так называли? Может, потому, что на совхозном поле недалеко от площадки пасся огромный бык по кличке Борька. А, может, потому, что мальчик Борька и сам был крепким, коренастым, сильным не по годам.
Так или иначе, все ребята боялись Борьку и всячески старались с ним не поссориться. А он не стеснялся демонстрировать свою силу и вел себя довольно бесцеремонно. Бычок обижал не только мальчишек, от него доставалось даже девочкам. Правда, он просто насмехался над ними, а так не трогал. Если кто из них всплакнет, когда больно ушибет коленку, Борька тут же непременно скажет: «Плакса, вакса, гуталин – на носу горячий блин!»
А если девочка жаловалась на него своей маме или бабушке, Борька потом целый день противным голосом гнусавил: «Ябеда соленая, на горшке вареная, шишками обитая, чтоб не была сердитая!»
Двум друзьям, Ромке и Матвейке, доставались не только обидные слова. Борька то столкнет Ромку с качелей, то отберет трансформер у Матвейки и не отдаст, пока сам вдоволь не наиграется. А уж про тычки и подзатыльники и говорить нечего, он их раздавал мальчишкам направо и налево.
Матвейка относился к этой несправедливой ситуации по-философски спокойно, а вот Ромка прямо места себе не находил от бессильной злости.
– Вот бы проучить этого нахала! – говорил Ромка своему другу. – Что бы такого придумать, чтобы и он получил по шее, а не только мы с тобой!
Матвейка лишь пожимал плечами, где же взять такого смельчака, который сможет поставить Бычка на место?
Но однажды события приняли неожиданный оборот.
Как-то раз Борька довел до слез Леночку. И тут на площадку как раз пришел ее брат-старшеклассник, чтобы забрать Леночку домой.
– Это из-за него ты ревешь? – уточнил брат у Леночки. Потом повернулся к Борьке: – Значит, так, друг мой! Сейчас я тебя не трону, а только предупрежу: еще раз хоть чем-то обидишь сестренку, я тебе такой щелбан дам по лбу, что у тебя выскочит шишка величиной с грецкий орех, понял?
– Понял… – ответил Борька еле слышно. Он изрядно струхнул, потому что привык быть «героем» только среди слабых и беззащитных.
На следующий день Леночка пришла на площадку с любимой куклой, оставила ее на скамейке и побежала на горку. Борька, проходя мимо, сначала взял куклу в руки, но потом, видимо, вспомнил про грозного Леночкиного брата, осторожно вернул игрушку на место и пошел на качели.
В этот момент к кукле молнией метнулся Ромка и на глазах изумленного Матвейки сорвал с куклы бантик!
– Ты что делаешь!? – ошарашенно спросил Матвейка.
Ромка заговорщически прижал палец к губам:
– Тихо! Леночка наверняка подумает, что Борькиных рук дело! И тогда щелбан ему обеспечен, вот так!
Тем временем на площадке и правда показался Леночкин брат. Девочка радостно всплеснула ручками, подбежала к кукле – и остановилась как вкопанная.
Потом горько заплакала:
– Моя кукла, а-а-а!
Брат грозно сжал руки в кулаки, и вся площадка замерла в тревожном ожидании.
– Иди сюда, орел! – мрачно крикнул парень Борьке, и тот на негнущихся ногах заковылял к нему. – Твоя работа, да? Я же предупреждал! Сейчас я из тебя, Бычок, сделаю отбивную!
Матвейка увидел растерянную Борькину физиономию… Торжествующее лицо Ромки…
– Это сделал я! – неожиданно для себя выпалил Матвейка. – Простите, пожалуйста!
Наступила полная тишина, слышались лишь всхлипывания Леночки. Ее брат подошел к Матвейке вплотную, тот сжался от страха, но вместо сильного щелбана получил лишь одобрительное похлопывание по плечу.
Очевидно, парень понял, что Матвейка кого-то покрывает и взял вину на себя, и оценил его благородный поступок.
Брат взял Леночку за руку, и они медленно пошли домой под внимательными взглядами детей…